Blog

Jul 04, 2023

Comment les éléphants de mer de Californie se sont remarquablement rétablis

Publicité soutenue par California Today Chassés presque jusqu'à l'extinction, les éléphants de mer du Nord, originaires des eaux au large de la côte ouest, sont désormais au nombre de plus de 175 000. Par Soumya Karlamangla

Publicité

Supporté par

La Californie aujourd'hui

Chassés presque jusqu'à l'extinction, les éléphants de mer du Nord, originaires des eaux au large de la côte ouest, sont aujourd'hui plus de 175 000.

Par Soumya Karlamangla

PESCADERO, Californie — Avant de gravir les dunes glissantes du bord de mer, le sable fouetté par le vent m'aspergeant le visage, je pouvais entendre ce qu'il y avait de l'autre côté.

Des grognements rauques, des miaulements aigus, des aboiements gutturaux et des rugissements occasionnels hurlaient en direction de mon groupe de randonneurs au parc d'État d'Año Nuevo, une bande isolée de falaises côtières à environ 60 miles au sud de San Francisco. Une fois que nous avons traversé la large plage de sable, la source de l'agitation est devenue évidente : des centaines d'éléphants de mer, leurs corps gras et glissants s'étalant sur la terre ou s'affalant dans les eaux froides du Pacifique.

L'après-midi que j'ai visité le mois dernier, 1 425 phoques prenaient un bain de soleil, plongeaient et luttaient dans le parc, l'un de leurs principaux lieux de reproduction le long de la côte californienne. Des dizaines de milliers de phoques arrivent chaque année sur les plages du Golden State pour s'accoupler, mettre bas et allaiter – un spectacle impressionnant et un témoignage de l'une des histoires de conservation les plus réussies de l'histoire de la Californie.

"On pensait qu'ils avaient disparu", a déclaré Adam Ratner, directeur associé de l'éducation à la conservation au Marine Mammal Center, basé à Sausalito, un hôpital animalier qui s'occupe des éléphants de mer sauvages. "En gros, nous avons eu une seconde chance avec cette espèce – et ce qui est étonnant chez les mammifères marins et autres animaux sauvages, c'est leur résilience."

Les éléphants de mer du Nord, qui peuvent peser jusqu'à 5 000 livres et doivent leur nom au nez distinctif en forme de trompe des mâles, vivent dans l'est de l'océan Pacifique. Ils passent la plupart de leur temps à plonger à la recherche de poissons et de calmars dans les eaux profondes entre l'Alaska et le Mexique, mais viennent atterrir pour se reproduire et muer. (Les éléphants de mer du sud, leurs proches parents, sont légèrement plus grands et se trouvent autour de l'Antarctique.)

Les phoques étaient tellement chassés pour leur graisse, convoitée par les humains comme source de carburant, qu'entre 1884 et 1892, pas un seul éléphant de mer du Nord n'a été vu nulle part dans le monde, selon le National Park Service.

Ensuite, une petite colonie d’éléphants de mer a été découverte sur l’île de Guadalupe, au large de la Basse-Californie, au Mexique. Après que des lois ont été promulguées au Mexique et aux États-Unis interdisant la chasse aux éléphants de mer, cette colonie – estimée à moins de 100 animaux – a pu continuer à se reproduire et la population a rebondi.

Les éléphants de mer ont commencé à apparaître dans des endroits qu'ils avaient abandonnés depuis longtemps ou qu'ils n'avaient jamais été aperçus auparavant, alors qu'ils cherchaient plus d'espace sur la plage pour leur reproduction annuelle. Les éléphants de mer ont recolonisé les îles anglo-normandes de Californie après la protection fédérale dans les années 1930 et ont été repérés à Año Nuevo, le long de la côte balayée par les vents de San Mateo, en 1955. Au cours des décennies suivantes, ils se sont propagés jusqu'à Point Reyes dans le comté de Marin, le Big Sur. Côte et plus au sud vers San Luis Obispo.

"C'est une fabuleuse histoire de réussite", a déclaré Kathleen Curtis, présidente de Friends of the Elephant Seal, une organisation à but non lucratif basée à San Simeon, en Californie, qui abrite ce qui est aujourd'hui la plus grande colonie d'éléphants de mer du continent. "C'est un tel privilège de pouvoir observer la vie des éléphants de mer comme nous le pouvons", a-t-elle déclaré.

Ces énormes et magnifiques mammifères sont encore confrontés à certaines menaces. Il y a bien sûr des perturbations dues aux humains, car les phoques empiètent sur les plages familières. Leur vulnérabilité aux maladies suscite également des inquiétudes, étant donné le manque de diversité génétique de la population : ils descendent tous du même petit groupe de phoques découvert il y a un siècle.

Et de nouveaux problèmes croissants sont liés au changement climatique.

Lorsque les rivières atmosphériques ont frappé la Californie en janvier, environ 100 nouveau-nés de phoques sont morts à Point Reyes National Seashore, alors que les marées royales submergeaient les plages. Les chiots n'apprennent à nager qu'à l'âge de quelques mois, et beaucoup étaient trop jeunes lorsque les tempêtes ont frappé, selon Sarah Codde, écologiste marine du parc.